Ilia Zaitseff est né à Saint-Pétersbourg, en Russie, en 1961. Ingénieur de formation, il ne tarde pas cependant à suivre son penchant naturel pour la peinture et, à l'âge de 28 ans, il est guide-interprète au Musée de l'Hermitage. Quelques années plus tard, il se met à fréquenter l'Académie des beaux-arts Mukhina de Saint-Pétersbourg. Il suit des cours de dessin et de peinture tout en se familiarisant avec la méthode classique des peintres européens du 15e, 16e et 17e siècle.