À l'âge de vingt et un ans, Milne a quitté le Canada pour étudier l'art à l'Art Student's League de New York de 1903 à 1905. Il subvenait à ses besoins en faisant de l'illustration publicitaire et il peignait dans ses temps libres. En 1917, il s'est joint aux forces armées canadiennes et a été envoyé en Europe. Après la guerre, il a peint des scènes de camp et des champs de bataille désertés pour le Bureau canadien des archives de guerre. Il est ensuite retourné à New York, où il a passé dix autres années. En 1929, Milne est rentré de façon définitive au Canada, où il s'est tout d'abord établi à Temagami, puis à Weston, Palgrave, Six Mile Lake, Toronto, Uxbridge et, enfin, à Baptiste Lake, près de Bancroft, en Ontario. Lorsque Milne changeait de lieu, la couleur, la forme et le thème de ses peintures changeaient aussi.
En 1934, Milne a pu, grâce à l'aide de ses mécènes, Alice et Vincent Massey, montrer son œuvre à Alan Jarvis (qui allait devenir le directeur du Musée des beaux-arts) et à Douglas Duncan, qui allait devenir son agent. Grâce à Duncan, les Canadiens ont découvert l'œuvre de ce peintre reclus.
Milne était fortement influencé par l'impressionnisme américain et français, et plus particulièrement par l'œuvre de Claude Monet, ainsi que par le fauvisme d’Henri Matisse. Milne a incorporé ces influences à sa façon bien particulière de voir et de peindre.
Ses journaux et ses notes de peinture révèlent ses observations et ses réflexions sur sa méthode de peinture et son processus de création artistique.
Durant les quinze dernières années de sa vie, Milne a commencé à peindre une série de fantaisies. Celles-ci pourraient avoir été inspirées par des peintures d'enfants et par la naissance de son seul enfant en 1941.
Il est habituellement considéré comme notre peintre le plus éminent par les conservateurs étrangers et les critiques. Clement Greenberg, critique d’art américain, est d’avis que David Milne, avec les peintres américains John Marin et Marsden Hartley, compte parmi les trois artistes les plus importants de sa génération en Amérique du Nord.
Environ la moitié des toiles de David Milne sont des peintures à l’huile, et l’autre moitié sont des aquarelles. Sa production totale, après la destruction de plusieurs œuvres durant sa carrière, se chiffre à près de 3 000 œuvres avec un nombre équivalent de dessins et de gravures. Le Musée des beaux-arts du Canada, le Musée des beaux-arts de l’Ontario, la Collection McMichael d’art canadien et le Musée des beaux-arts de Winnipeg possèdent tous d’excellentes collections de ses œuvres.
Musée des Beaux-arts du Canada : https://www.beaux-arts.ca/collection/artiste/david-b-milne
L’Encyclopédie Canadienne : https://www.thecanadianencyclopedia.ca/fr/article/milne-david-brown
